Actionner un bras-robot par la pensée

Des chercheurs, dirigés par Andrew Schwartz, de l’université de Pittsburgh ont mis au point un bras-robot qui permettrait d’être dirigé uniquement par la pensée. Grâce à cette technologie, des singes ont réussi à saisir et manger des aliments. On espère donc que ces recherches puissent éventuellement servir à des personnes paralysées.

Selon les chercheurs, ces travaux, publiés en ligne par la revue Nature, permettent de franchir un pas important comparativement aux essais antérieurs. Maintenant, « la tâche – bouger le bras-robot pour contourner un obstacle, saisir la nourriture et la porter à la bouche pour l’ingurgiter – est entièrement réalisée sous contrôle de la pensée », mentionne Andrew Schwartz. « Dans les précédentes versions, certaines phases du geste étaient guidées par l’assistance informatique », explique-t-il.

Dans plusieurs cas, chez les personnes malades, les parties de leurs cerveaux qui sont impliquées dans les mouvements sont intactes. Ils ont donc encore la possibilité de déclencher les mouvements. On doit donc implanter des électrodes dans le cortex pour permettre l’enregistrement de la commande cérébrale. Ensuite, la commande sera transmise au bras robotisé.

Toutefois, beaucoup de chemin reste à parcourir avant l’application clinique de cette technologie. « La fiabilité des électrodes doit être améliorée », écrit, dans Nature, John Kalaska de l’Université de Montréal. En effet, une détérioration des électrodes a été observée après seulement quelques semaines ou quelques mois. Autres obstacles, le matériel est assez peu mobile et il y a obligation de recourir d’une façon constante à un technicien entraîné.