Phoenix connaît quelques problèmes

La sonde Phoenix avait réussi un atterrissage direct sur le sol de Mars, près du pôle Nord, mais l'euphorie fut finalement de courte durée. Les ennuis commencent pour la mission martienne avec des problèmes pour analyser le sol de la planète rouge.

La sonde est équipée de plusieurs petits fours. Elle devait saisir des échantillons du sol pour les mettre dans ses fours et les porter petit à petit à la température de 1 000 degrés. Ceci allait permettre de tirer des informations sur la composition du sol. Seulement, voilà : le bras mécanique de Phoenix a prélevé quelques échantillons, mais ceux-ci n'entrent pas dans le four.

On a un moment pensé que cela pouvait être dû à des portes du four mal ouvertes, mais en réalité, le problème viendrait plutôt du tamis. Seules des poussières de moins d'un millimètre doivent pouvoir entrer dans le four et le sol martien serait trop granuleux pour permettre d'obtenir de telles poussières. La sonde s'est servie d'un vibrateur pour essayer de récolter de la poussière des gros échantillons, mais cela n'a permis de récolter qu'un milligramme de matière, là où il en faudrait entre 20 et 30 à fin d'analyse.

Le sol n'est pas sensé être granuleux. Les scientifiques ne savent pas très bien pourquoi il en est ainsi. Ce serait peut-être dû à l'atterrissage de la sonde, les micro-propulseurs pouvant humidifier le sol. C'est peut-être aussi la faute de sels contenus dans le sol, qui seraient des agents coagulants. Quoi qu'il en soit, la NASA n'est pas encore inquiète. Elle estime que la mission sera menacée si les problèmes continuent durant une, voire deux semaines.