Les Amérindiens sont un nom bien commode et assez générique pour désigner un ensemble très heterogène de peuples aux modes de vie divers. Les Amérindiens viennent des racines Amérique et Indiens. Les Indiens sont les habitants de l'Inde, à ne pas confondre avec les hindous, les adeptes de la religion hindouiste. Alors, pourquoi appeler du terme Indiens des peuples vivant en Amérique ?
Pour le comprendre, il faut remonter à la fin du XVe siècle, quand des explorateurs et navigateurs partent à la conquête de nouvelles routes maritimes. Les épices et produits précieux venant des Indes et de la Chine devaient traverser de grandes distances dans des terres dangereuses. La route de la soie étaient parsemée de mille dangers et passait également par des terres qui appartenaient à des Empires ennemis, comme le puissant Empire Ottoman qui avait réussi à mettre le siège devant Vienne.
Comme on savait maintenant que la Terre était ronde, l'idée vint de trouver des passages de l'autre côté. C'est ce qui motiva des navigateurs comme Magellan dont l'expédition fut la première à terminer une circumnavigation. Mais celui qui restera dans l'histoire fut Christophe Colomb qui fut le premier Européen des Temps modernes à mettre le pied en Amérique, arrivant dans les Antilles. Pensant qu'il se trouvait en Inde, il baptisa naturellement les habitants de ce Nouveau Monde les Indiens.
Les conquêtes espagnoles, portugaises, anglaises et françaises, les principaux colonisateurs du Nouveau Monde, détruisirent malheureusement de nombreuses cultures amérindiennes. Il semblerait, malgré tout, qu'en Amérique du Sud notamment, renaissent ou du moins se fortifient à nouveau des cultures autochtones avec certains pays prêts à reconnaître politiquement les minorités. C'est le cas en Bolivie, qui a d'ailleurs élu un Président amérindien en la personne d'Évo Morales, mais aussi au Vénézuela.
Pour ce qui concerne le nord, des musées se sont mis en place, pour sauvegarder ce qui peut l'être et faire découvrir aux Occidentaux la richesse d'une culture via sa musique, son art, ses croyances, sa langue, et bien d'autres aspects encore.
