L'animal occupe une place centrale dans les religions primitives. Dans les societes archaïques, l'homme ne dispose pas, en effet, d'explication rationnelle du monde. Derrière chaque phénomène naturel, chaque plante et chaque animal, il ne voit pas une cause explicable, mais la manifestation d'un esprit. Celui-ci est souvent incarné à ses yeux sous la forme d'un animal, qu'il s'agisse d'un animal réel ou d'un animal fantastique.
A un niveau supérieur de son évolution, c'est-à-dire dans les civilisations polythéistes, on retrouve cette image de l'animal dans certaines religions, comme la religion égyptienne, par exemple. Les dieux sont alors représentés comme possédant un corps d'homme et une tête d'animal. Cela constitue une étape majeure entre l'animal-totem des cultures animistes et l'anthropomorphisation de la divinité que nous connaissons encore aujourd'hui.
Mais on retrouve aussi, nombre d'animaux fantastiques dans la culture populaire. C'est le cas de la vouivre de nos campagnes ou de la fameuse licorne du moyen âge. Mieux, certains animaux, comme le dragon, se retrouvent dans de nombreuses societes à travers le monde, ne présentant aucun rapport entre elles.
De nos jours, tout ce bestiaire fabuleux occupe encore une place privilégiée dans le cinéma fantastique. Cela ne concerne pas que les films fantastiques au sens strict, car il est permis de voir dans les créatures monstrueuses, auxquelles nous a habitués la science-fiction, l'équivalent moderne des dragons et autres vouivres de nos ancêtres. Signe qu'en dépit de tous les progrès du monde moderne, les plus vieilles peurs de l'humanité continuent à grouiller maléfiquement dans l'ombre et ne sont pas prêtes à disparaître...
