Dans la culture occidentale, l'Antiquité a longtemps joui d'un prestige sans équivalent. Il suffit de visiter les plus grands villes d'Europe pour s'en convaincre. Impossible de faire cent mètres dans les rues du centre de Paris, de Berlin ou de Londres sans tomber sur un monument ou même un immeuble particulier rappelant par son inspiration ou son décor l'art de l'Antiquité.
Jusqu'à la fin du XIXe siècle, l'art de l'Antiquité est synonyme de grâce, de simplicité et de force, bref le modèle insurpassable en matière de beauté. C'est l'art de l'Antiquité qui irrigue de son sang fécond les veines de cette révolution culturelle que fut l'époque de la Renaissance. C'est lui qui a donné naissance à ce qu'on appelle le classicisme de Louis XIV. Plus tard, on le retrouve dans le style néo-classique, où l'Antiquité est remise au goût du jour dans le costume, l'architecture, l'ameublement, etc. Ce style culmine sous Louis XVI, et les meubles de cette époque, chaises, commodes ou tables antiques, se paient de nos jours de vraies fortunes dans les salles de vente.
En ces époques reculées, les personnages riches possédaient souvent des galeries de tableaux. Les représentations de sujets antiques ou de scènes tirées de la mythologie grecque ou latine y avaient la part belle. La peinture est alors conçue comme noble dans la mesure où elle montrait des scènes religieuses ou provenant de l'héritage antique. Les tableaux du peintre français Bouguereau témoignent encore en plein XIXe siècle de ce goût pour l'Antiquité.
Peintre Bouguereau
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