Le chêne n'est pas un arbre comme les autres. Il joue un rôle particulier dans l'histoire européenne

Le chêne n'est pas un arbre comme les autres. Il joue un rôle particulier dans l'histoire européenne, de même que dans l'imaginaire collectif de ses populations. Alors qu'on ne connaît plus tellement de nos jours le nom des arbres, tout le monde connaît le chêne, la forme si spécifique de ses feuilles, ainsi que celle de son fruit, le gland, que tous les petits écoliers ont étudié un jour en classe.

D'un point de vue purement botanique, le chêne est une sorte d'arbre dont il existe pas moins de 465 espèces à travers le monde. On le trouve dans les régions froides aussi bien que dans les zones quasi tropicales, en Asie, en Europe et en Amérique. Il existe des varietes de chêne à feuilles persistantes et à feuilles caduques. Une fois devenu adulte, le chêne peut atteindre la hauteur de 40 mètres. Il vit environ 500 ans, mais on en connaît un spécimen ayant atteint l'âge record de 4000 ans. En France, le plus vieux chêne remonterait à l'époque de Charlemagne.

L'utilisation du chêne reste d'actualité, même s'il ne sert plus guère comme bois de construction pour les bateaux, comme c'était le cas au XIXe siècle. Mais on se sert encore largement de son bois très dur et qui vieillit magnifiquement pour la fabrication de meubles ou de parquets. Par ailleurs, son écorce est utilisée pour confectionner les fameux bouchons de liège. Extrêmement riche en tanin, l'écorce du chêne est également employée pour le tannage des peaux.

Dans l'imaginaire collectif, le chêne rappelle les cérémonies des druides et la fameuse cueillette du gui, qui pousse sur les chênes. C'est aussi l'arbre sous lequel le roi de France Saint Louis rendait la justice selon la légende. Dans de nombreux pays, il est un symbole de force et de longévité.