Contrairement à ce que son nom paraît indiquer, l'architecture gothique n'est pas d'origine allemande, mais tout bonnement française, bien qu'il existe aussi en Allemagne de purs chefs-d'œuvre d'art gothique. Ce terme de gothique ne fut donné à ce style d'architecture que bien après qu'il ait cessé d'exister, uniquement dans un but de dénigrement, un peu comme on aurait dit "architecture barbare".
En réalité, le style gothique se définit tout entier par l'invention, vers le XIIe siècle, d'un élément tout simple et pourtant révolutionnaire : l'arc en ogive. Avec l'arc en ogive, le poids de la voûte est reporté sur les piliers et non plus sur les murs, comme c'était le cas dans les églises romanes. Du coup, il est possible de faire monter la voûte beaucoup plus haut, mais également d'évider les murs, qu'on peut dès lors percer de grandes baies décorées de vitraux.
La première cathédrale à mettre pleinement en application les principes de la voûte en ogive est la basilique Saint-Denis, à côté de Paris. Elle sera rapidement imitées par de très nombreux monuments, églises ou cathédrales, dans toute la France. Mais ce style s'étendra aussi à beaucoup d'autres pays d'Europe, que ce soit l'Angleterre, l'Allemagne et même l'Italie.
Architecture gothique, Notre Dame de Paris
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