Les armes à feu ont pu se développer grâce à un mélange découvert par les Chinois, la poudre noire, utilisée aussi bien pour créer des armes meurtrières que faire des feux d'artifice qui émerveillent. En effet, la poudre noire, mélange contenant entre autres du soufre et du salpêtre, est un produit qui peut provoquer une déflagration sous l'effet d'une flamme. Cette déflagration est capable d'envoyer un projectile au loin, et c'est le cas des armes à poudre. Ainsi, dans les vieilles armes à billes de plomb, par exemple, quand on voit les personnes prendre une minute pour recharger leurs armes, c'est la poudre qui, par sa détonation, va projeter la munition dans le canon de l'arme.
Évidemment, la vente de poudre est très réglementée en France. Ainsi, on ne peut pas la trouver dans n'importe quel magasin. Seules les armureries peuvent vendre de la poudre noire et l'acheteur doit être une personne majeure et détentrice d'un permis. L'achat est donc réservé aux membres d'un club de tir ou aux chasseurs. La poudre se vend en général par 500 ou 1000 grammes.
Il ne faut pas confondre la poudre noire classique avec ses dérivés plus modernes. Ainsi, la poudre noire craint l'humidité et peut devenir inutile une fois mouillée. De plus, elle dégage beaucoup de fumée, risquant d'encrasser l'arme, ce qui implique un nettoyage plus fréquent. Or, vers la fin du XIXe siècle, la poudre que l'on appelle poudre pyroxylée, a été mise au point. Cette poudre ne dégage pas de fumée et est beaucoup moins sensible à l'humidité. C'est la poudre que l'on retrouve dans les armes modernes.
