En tant que mouvement artistique, l'Art nouveau coïncide avec la fin du XIXe siècle et les premières années du XXe siècle. Cette école reçoit d'ailleurs divers noms selon les pays. Art nouveau en France (ou style nouille), on l'appelle également Jugenstil ou Modern Style ailleurs. Pourtant, en dépit de ces différences, il s'agit bien toujours du même mouvement de renouveau affectant l'art européen au tournant du XXe siècle.
C'est en Angleterre que voient le jour les premiers manifestes pour le retour à un art primitif débarrassé des lourdeurs de l'académisme ainsi que de l'esprit mercantile de l'industrialisation. Selon leurs promoteurs, les artistes doivent chercher leur inspiration du côté de la simplicité et la pureté de l'art médiéval et imiter directement les formes naturelles.
Résolument moderne, l'Art nouveau va toucher tous les domaines de la création : la peinture et l'architecture, évidemment, mais aussi les meubles, les arts décoratifs, et même le mobilier urbain. En France, le mouvement s'épanouit tout particulièrement avec l'école de Nancy, dont les représentants les plus connus sont Daum et Gallé. Leurs chefs-d'oeuvre sont pour l'essentiel des vases ou des lampes en pâte de verre colorée, décorés d'insectes ou de motifs végétaux. Un autre grand représentant de l'Art nouveau, le Français Paul Guimard, est lui ausi resté très célèbre pour ses fameuses bouches du métro parisien en fer forgé, aux formes végétales si caractéristiques.
