Ce que l'on entend traditionnellement par peinture (en tant que branche des beaux-arts) se ramène pour l'essentiel à des tableaux qui sont peints selon la technique de la peinture à l'huile. Il y a certes d'autres techniques, comme la fresque ou l'aquarelle par exemple. Mais dans le cas de cette dernière, on l'utilise plutôt comme technique appoint, pour des études ou des esquisses, qu'en tant que moyen d'expression propre, bien que de grands artistes se soient aussi exprimés à travers elle.
Pourtant, la peinture à l'huile n'a pas toujours existé, même si elle est employée maintenant depuis des siècles. Le problème des peintres du passé a longtemps été de trouver de quelle manière arriver à fixer les couleurs. Les couleurs se présentaient sous forme de pigments en poudre qui nécessitaient un liant pour être utilisées. On essaya diverses matières comme la gomme naturelle ou le blanc d'oeuf, par exemple. Il fallait aussi que les couleurs ne se dégradent pas après séchage.
Mais ce n'est qu'à la fin du moyen âge que l'on eut l'idée d'employer pour la première fois de l'huile de lin ou d'oeillette pour mélanger et fixer les couleurs. Très vite, cette technique remporta un vif succès et détrôna les anciennes méthodes grâce aux réussites éclatantes des frères Van Eyck, qui lui donnèrent ses lettres de noblesse à travers leurs oeuvres géniales.
De nos jours, la peinture à l'huile continue à être largement utilisée par les peintres contemporains. Certains continuent même à réaliser leurs mélanges des couleurs eux-mêmes. Toutefois, la peinture à l'huile a perdu le monopole qu'elle avait autrefois, et d'autres méthodes l'ont partiellement remplacée, par exemple la peinture acrylique.
