En dépit des très nombreux écrivains espagnols qui ont illustré glorieusement la littérature de leur pays, il n'en demeure pas moins que celle-ci reste dominée par la figure écrasanté de Miguel de Cervantès. Et il est vrai qu'avec son roman "Don Quichotte", Cervantès faisait plus que créer une figure de la littérature universelle, il inventait tout simplement le roman moderne, et cela au tout début du XVIIe siècle !
La période durant laquelle vécut Cervantès fut appelée à juste titre "le Siècle d'or", tant elle correspond à l'apogée de la puissance et de la gloire de l'Espagne, lesquelles étaient dues principalement à l'or en provenance des Amériques. D'ailleurs, l'empereur Charles-Quint, qui était aussi roi d'Espagne, pouvait se vanter de régner sur un empire "sur lequel le soleil ne se couchait jamais".
Or, la biographie de Miguel de Cervantès se confond précisément avec son époque riche en bouleversements. Il participa en effet à la fameuse bataille navale de Lépante contre les Turcs, qui fut une éclatante victoire pour l'Espagne, mais où il perdit sa main gauche et où il fut fait prisonnier par les Turcs, connaissant cinq ans d'une dure captivité. Plus tard, il fut commissaire naval pour l'expédition de l'Invincible Armada, dont la cuisanté défaite devait marquer le début du déclin de l'Espagne.
"Don Quichotte" voit donc le jour dans cette époque agitée. Il s'agit d'une oeuvre moderne tant par le contenu que par la forme. Son héros n'est plus un prince ou un chevalier, mais un pauvre fou égaré dans un monde qu'il ne comprend pas et qui ne le comprend pas. Le temps n'est plus des princesses prisonnières au sommet d'une tour et des preux chevaliers prêts à donner leur vie pour les délivrer. L'heure est au réalisme et à la soif de l'or. Faute de le comprendre, Don Quichotte en mourra. Par bien des aspects, il annonce le romantisme qui fleurira deux siècles plus tard.
