Avez-vous déjà entendu parler de la vache de mer ou du veau des mers? On parle ici du lamantin, animal sauvage vivant dans les fleuves d'Afrique et d'Amérique tropicale. Ce mammifère herbivore pèse jusqu'à 500 kilogrammes et mesure environ 3 mètres de longueur. Saviez-vous que ces animaux sont à l'origine du mythe des sirènes? Le chant du lamantin, qui ressemble à un appel ou une lamentation, et ses deux mamelles pectorales font la ressemblance entre cet animal et la sirène.
Le lamantin et son cousin, le dugong, forment à eux seuls l'ordre des siréniens. La famille des lamantins compte 3 espèces: le trichechus inunguis, le trichechus senegalensis, et le trichechus manatus. De ces trois espèces, il n'y a que le trichechus inunguis qui vive dans les mers, les autres vivant dans les eaux douces. L'espèce senegalensis habite sur la côte occidentale de l'Afrique ainsi que sur le réseau hydrographique de toute l'Afrique de l'ouest jusqu'au Chad. En Amérique du Sud, on y retrouve le lamantin inunguis. En ce qui concerne le lamantin manatus, on peut le retrouver en Martinique et en Floride.
Le lamantin se nourrit d'herbes flottantes ou immergées. Ses repas sont composés de plantules de palétuviers, de jacinthes d'eau, de boulgours et de graminées. Il peut consommer jusqu'à 50 kilos de végétaux par jour. Pour ce qui est du lien maternel, on peut dire qu'il est très fort. La mère et son petit restent ensemble pendant deux ans. Sa gestation dure environ 12 à 13 mois.
