La psychologie du développement consiste à étudier les variations directes relatives au fonctionnement des personnes au cours de leurs vies. Elle étudie plus particulièrement les mécanismes de transformation au cours de chaque étape de la vie.
Le terme de psychologie du développement a été utilisé pour parer à l'éventuelle ambiguïté qu'engendrerait l'ancienne appellation de cette spécialité qui regroupait la psychologie de l'enfant et la psychologie génétique, la génétique désignant le mode de transmission des caractères héréditaires. Mais il faut savoir que la psychologie du développement n'est pas liée uniquement à l'un ou à l'autre de ces grands groupes: elle traite en premier lieu des mécanismes gérant le passage d'une étape à une autre durant toute la vie de l'individu, et ceci depuis sa conception, jusqu'à sa mort.
L'étude du développement des enfants et leur éducation ne constituent qu'une étape comme tant d'autres dans la vie des individus, même si celle-ci est peut être plus riche en changements et constitue l'étape de développement la plus rapide et la plus surprenante, marquée par le passage de l'enfance à la puberté et au développemnt des caractérisqtiues qui vont faire l'individu adulte.
Trois écoles ont tracé les grandes lignes de cette branche de la psychologie:
-Freud qui s'est basé en grande partie sur la sexulaité infantile;
-Piaget qui a prôné que l'affectivité dérive de la cognitivité des individus;
-Henri Wallon qui a suggéré que la psychologie du développement commence par celle de l'enfant qui est au fait un tout, façonné par le côté affectif et par l'environnement et social.
