Sous-marin ou terrestre, un volcan se caractérise par une ouverture naturelle, comportant un réservoir de roches en fusion à très haute température. Ces roches en fusion portent le nom de magma. Provenant du manteau et parfois de la croûte terrestre, la roche devient liquide en raison d’une pression et d’une chaleur élevée au milieu de la Terre.
De telles éruptions se produisent lorsque la pression, se situant au-dessous de l’écorce terrestre s’élève, provoquant ainsi une montée du magma à la surface de la terre. Ce phénomène peut se présenter sous la forme d’une explosion, d’une coulée de lave ou d’une projection de gaz ou de vapeur. L’appellation; lave, est attribuée au magma lorsqu’il s’écoule hors du volcan.
Aujourd'hui, une estimation porte à 1500m le nombre de volcans qui sont actifs. Pour protéger les populations vivant à proximité de ces volcans, il faut être en mesure de déterminer quand une éruption volcanique aura lieu. Pour ce faire, il faut entre autres connaître les activités antérieures du volcan. Cela signifie, être renseigné sur le type d'éruption que le volcan a eu par le passé, ainsi que les endroits avoisinants qui ont été touchés par ces éruptions.
De plus, une observation constante du volcan est importante, car juste avant l'éruption volcanique, il se produit une activité sismique qui provoque une ascension de magma juvénile. D'autres facteurs comme la modification des caractéristiques des gaz du volcan, ainsi que l'altération de la forme du volcan doivent également être considérés.
