La hyène, c’est vraiment un animal terrifiant ! Savez-vous qu’elle possède des mâchoires si fortes, qu’elle est capable de broyer les squelettes les plus solides, et savez-vous aussi qu’elle peut s’attaquer à de gros mammifères, rien qu’en les harcelant et en les mutilant ? Savez-vous encore qu’elle est capable de manger entre 10 et 20 kg de nourriture en un seul repas ? Et savez-vous enfin, qu’elle ne met que quelques minutes pour déchiqueter complètement une proie de 150 kg ? Mais, chaque animal sur la terre a sa raison d'être...
Il existe quatre espèces d’hyènes. La hyène rayée, que l’on trouve en Afrique et en Asie, un petit animal qui ne dépasse guère 45 kg la hyène brune qui vit en Afrique également, et qui est encore plus petite que la précédente, 40 kg en moyenne. Le protèle, un mammifère africain voisin de la hyène, mais qui, à l’inverse de ses congénères, est un insectivore, ne se nourrissant que de termites. C’est le plus menu de toutes les hyènes : 14 à 15 kg environ. Et enfin, la hyène tachetée, la plus imposante de toutes, puisqu’elle peut peser jusqu’à 80 kg, pour 90 cm de hauteur, et la plus connue aussi.
La hyène tachetée possède un pelage jaunâtre, parsemé de taches brunes ou noires. C’est un animal trapu, qui a la particularité de posséder un arrière-train tombant. En plus, la hyène tachetée répand, dans l’air environnant, une odeur des plus nauséabonde, provenant de glandes qu’elle possède entre l’anus et la base de sa queue.
La nourriture d’une hyène tachetée consiste à rechercher les charognes, qu’elle sent de très loin. Mais c’est aussi un redoutable prédateur. À cet effet, c’est la nuit, et en groupes, qu’elle attaque les troupeaux de gnous, d’antilopes, de gazelles ou de zèbres, entre autres. Elle est capable de les poursuivre sur des kilomètres sans jamais s’épuiser. La hyène est très mobile, elle se déplace sans cesse, pouvant faire 70 km en une nuit.
Ce n’est pas un animal attirant. Son comportement fait peur, son ricanement particulier glace le sang, sa silhouette est disgracieuse. Sur le continent africain, elle symbolise la mort et le mauvais œil. Et pourtant, en Afrique, son rôle est essentiel dans l’équilibre de la savane. D’une part, parce qu’elle préserve la vigueur des espèces animales, en éliminant les animaux malades, trop faibles ou trop chétifs. Et, d’autre part, parce qu’elle nettoie la nature de ses cadavres.
