La conception automobile est une démarche qui n'a pas cessé d'évoluer depuis l'histoire de l'auto, et qui change toujours d'aspects avec l'apparition des nouvelles technologie. La conception était autrefois réservée à une toute petite poignée de personnes, mais maintenant, c'est toute une activité que l'on retrouve chez les constructeurs et des entreprises où ces derniers peuvent déléguer une partie de leur travail.
À la fin du XIXe siècle, quand les premières voitures apparaissent, on tâtonne encore largement. Le concepteur est encore un inventeur qui doit affronter des problèmes auxquels personne n'était confronté. Les pièces dont il a besoin sont fabriquées une à une. Il faut attendre la généralisation des automobiles vers les années '20, pour qu'une plus grande standardisation se mette en place.
De nos jours, le développement d'une nouvelle voiture commence par une décision chez un constructeur. Après avoir décidé de lancer une nouvelle voiture, un cahier des charges est mis en place. C'est dans ce cahier que va être répertorié tout ce que l'on attend du futur modèle. Ceux qui prennent part à la conception sont des stylistes qui dessineront les lignes extérieures et les ingénieux qui après la recherche pourront présenter les nouvelles pièces qui améliorent la performance automobile.
Avant, on faisait toujours des prototypes, afin de tester grandeur nature les voitures. La fabrication d'un prototype avait un coût très élevé en raison de son côté unique. Maintenant, les voitures qui sont fabriquées dans les usines peuvent avoir été testées numériquement, grâce à des simulations informatiques.
