Les matériaux d'emballage alimentaire sont strictement contrôlés, afin d'éviter qu'une substance nuisible soit transmise aux aliments. C'est en fait une question d'hygiène et de santé. Ces emballages doivent également protéger le goût et l'odeur des aliments, et ce, en étant tout à fait hermétiques. Des emballages en carton plat ou ondulé sont traités naturellement afin de préserver l'aliment emballé.
De nombreuses sociétés proposent des emballages alimentaires biodégradables. Ceux-ci préservent à la fois la santé et l'environnement et ont la possibilité de se dégrader, grâce aux micro-organismes présents dans la nature tels que les bactéries, les algues, les champignons, etc. Les emballages en bois ou en liège sont aussi biodégradables, puisqu'ils sont à base de matériaux naturels. Mais il existe également des emballages en polymère synthétique. En effet, certains types de plastiques sont en réalité issus de plantes comme l'amidon de maïs, la fécule de pomme de terre, le soja, la cellulose, l'algue, la protéine laitière, etc. D'autres ont plutôt pour origine des micro-organismes génétiquement modifiés.
Certains emballages alimentaires peuvent être recyclés. Citons par exemple les briques alimentaires, les boîtes en acier, les emballages en papier, en carton ou en plastique. Ce type de traitement des emballages alimentaires permet d'économiser des tonnes de bois, des centaines de kilos de pétrole brut, des tonnes de minéraux de fer, de l'énergie, etc.
