Empereur romain: Caligula et son règne

Dans la galerie de monstres, que constitue la lignée des douze empereurs romains qui succédèrent à César, Caligula occupe à l'évidence une place de choix. Si son règne fut court, il n'en fut pas moins émaillé par une série de meurtres et de cruautés tels qu'on n'en avait encore jamais vus auparavant.

Caligula, de son nom véritable Caius Augustus Germanicus, naquit en l'an 12 de notre ère, de Germanicus et d'Agrippine l'Aînée. Il fut adopté par l'empereur Tibère de manière à lui succéder, ce qui était la coutume chez les empereurs de Rome. Il devint donc empereur à la mort de Tibère, qui survint en l'an 37 apr. J.-C.

Au début de son règne, il apparut aux Romains comme un prince libéral et épris de justice. Mais avant qu'une année entière ne se soit écoulée, il fut frappé d'une maladie soudaine et mystérieuse qui changea, semble-t-il, son caractère du tout au tout. Dès lors, il se livra de plus en plus à une débauche effrénée et imposa sa tyrannie aussi bien au peuple romain qu'à la noblesse romaine.

De nombreuses anecdotes nous ont été conservées sur Caligula, où éclatent la cruauté et le cynisme du personnage. Il avait plusieurs soeurs, et il passe pour avoir eu des relations incestueuses avec chacune d'entre elles, en particulier avec Julia Drusilla, sa préférée. Il prétendait par ailleurs qu'il était Jupiter incarné. À ce titre, il se permettait tout, et c'est ainsi qu'il avait l'intention de faire élire Incitatus, son cheval préféré, sénateur de Rome...

Mais après quatre ans de règne, en 41 apr. J.-C, le tribun Chareas mit soudain fin à la carrière de celui qui est resté dans l'histoire comme "l'empereur fou", ainsi qu'à la longue série de ses crimes et de ses actes odieux, en le transperçant de plusieurs coups de glaive.