Les expositions universelles sont une catégorie parmi toutes les expositions qui peuvent avoir lieu de par le monde, au même titre que les expositions internationales et les expositions spécialisées.
A l’origine, ce genre d’exposition permettait à un pays de présenter ses produits et ses réalisations industrielles. La première exposition universelle fut celle organisée à Londres, en 1851, à Hyde Park, dans le Crystal Palace, édifié spécialement pour l’exposition qui dura six mois. La seconde le fut à Paris, en 1855, sur le Champ-de-Mars. En réplique au Crystal Palace, ce fut le Palais de l’Industrie que l’on construisit. Plus de 5 000 000 de visiteurs se déplacèrent pour cette exposition. Puis la France en organisa deux autres. Celle de 1867, qui vit les premiers bateaux-mouches sur la Seine, et celle de 1878, juste avant la plus populaire et la plus marquante, celle de 1889.
C’est pour cette exposition universelle que l’on dressa la Tour Eiffel, inaugurée le 6 mai 1889. Le Champ-de-Mars, ainsi que le Trocadéro étaient réservés à l’art et à l’industrie, alors que l’esplanade des Invalides recevait les expositions coloniales et celles du Ministère de la Guerre. Plus de 50 hectares en tout, 32 millions de visiteurs, et la France représentait plus de 50 % des exposants. Un véritable succès.
D’autres expositions suivront, à Paris toujours : 1900, 1937 et 1947 pour la dernière. Entre ces trois dates, et après 1947, d’autres pays du monde ont organisé des expositions universelles, dont les Etats-Unis, 10 fois, la Belgique et l'Italie, 7 fois. Pour celles à venir, citons la Chine en 2010 à Shanghai, la Corée du Sud, en 2012 à Yeosu, l’Italie à Milan en 2015, et enfin, de nouveau la Chine en 2018.
