Le gaz naturel fait partie des principales énergies non renouvelables utilisées par l'homme, pour alimenter ses besoins en énergie. Le gaz naturel arrive en troisième position, avec le pétrole qui reste le combustible le plus utilisé, puis le charbon.
Ce gaz s'appelle naturel, car il est naturellement présent dans certaines couches du sous-sol. Sa formation est identique au pétrole, dans la mesure où il est issu d'une opération chimique que l'on appelle pyrolyse. L'industrie va donc extraire du gaz conventionnel non associé, le principal gaz exploité. Il existe, cependant, d'autres types de gaz naturels qui restent principalement composés de méthane. Notons le gaz du charbon, le gaz associé, le gaz biogénique, etc...
L'avantage du gaz naturel réside dans son aspect relativement peu polluant. Si ce gaz est correctement brûlé, il ne va dégager que de l'eau et du CO2. Le CO2 produit, est près de moitié moins inférieur à ce que produit la combustion de charbon. Les réseaux qui exploitent le gaz naturel s'en servent pour produire de l'électricité et de la chaleur. Le gaz naturel est donc un moyen alternatif pour ces chauffages.
On note aussi la possibilité de liquéfier ce gaz et de le mettre en bouteille. Cette nouvelle forme du combustible a permis d'en faire un carburant utilisable par les voitures. On l'appelle GNV, pour Gaz Naturel pour Voitures. Un million de ce type de voitures roulent déjà dans le monde, principalement en Italie et en Argentine.
Avec 22 % de la production mondiale, c'est la Russie qui est le principal producteur de gaz naturel au monde.
