Bien que les yeux, la peau, ainsi que les cellules sensitives des yeux, des muscles et de la peau aient un certain rôle à jouer pour ce qui est de l'équilibre, c'est l'appareil vestibulaire qui en assure la fonction principale. De quoi est composé l'appareil vestibulaire et comment intervient-il dans l'équilibre?
Tout d'abord, sachez que l'appareil vestibulaire se trouve dans l'oreille interne. D'une part, l'oreille interne contient la cochlée qui est de première importance dans l'audition. D'autre part, il comporte le vestibule. Le vestibule englobe trois canaux semi-circulaires qui sont perpendiculaires l'un par rapport à l'autre, ainsi que deux cavités, l'utricule et le saccule.
Les canaux semi-circulaires sont remplis d'un liquide appelé endolymphe. La membrane des canaux est entourée d'un autre liquide, le périlymphe. Les canaux semi-circulaires sont constitués de petites cellules sensorielles ciliées. Chaque canal se termine par un renflement, appelé ampoule, qui débouche sur l'utricule. L'utricule et le saccule sont remplis d'otolithes, des cristaux de carbonate de calcium, qui reposent sur de minuscules cils sensoriels.
Lorsque nous sommes immobiles, ce qui nous permet de garder l'équilibre, c'est la cochlée. Si, au contraire, nous sommes en mouvement, ce sera l'appareil vestibulaire qui se chargera de communiquer à notre cerveau les informations sur les changements de position. Quand nous effectuons une rotation de la tête, ce sont les canaux semi-circulaires qui sont sollicités.
En bougeant la tête, le mouvement que fait l'endolymphe courbe les cils sensoriels, ce qui fournit l'information au cerveau par le biais du nerf vestibulaire. L'utricule et le saccule, quant à eux, nous permettent de ressentir respectivement l'accélération horizontale et verticale grâce au mouvement que provoquent les otolithes sur les cils.
