La glande thyroïde se situe au niveau du cou, en dessous du larynx. Cette glande permet notamment de contrôler la concentration de calcium dans le sang. Deux hormones sécrétées par la glande thyroïde, soit la thyroxine et la triiodothyronine, font accroître la production de chaleur ainsi que la consommation d’oxygène. Elles jouent également un grand rôle dans les différents processus du métabolisme en les stimulant et en les entretenant.
Ce qui régit la sécrétion des hormones de la glande thyroïde, c’est l’hypothalamus et l’hypophyse. Ainsi, quand la concentration d’hormones thyroïdiennes diminue dans le sang, l’hypothalamus produit une hormone appelée TRH. L’hypophyse est stimulée par le TRH et produit, à son tour, la TSH qui encourage la sécrétion d’hormones thyroïdiennes.
Une sécrétion insuffisante ou trop importante d’hormones par la glande thyroïde engendre des problèmes de santé. L’hyperthyroïdie, c’est-à-dire la sécrétion exagérée d’hormones par la glande, cause l’hypertension, une perte de poids, une température trop élevée du corps ainsi que l’irritabilité et une transpiration abondante.
L’inverse, l’hypothyroïdie, peut engendrer le crétinisme, une prise de poids et une grande sensibilité au froid. Les symptômes associés au crétinisme sont l’arriération mentale et un retard de croissance du squelette. Un traitement constitué d’hormones dès les premiers instants de la vie et pour toute la durée de celle-ci permet de diminuer la gravité des symptômes. Pour assurer un fonctionnement adéquat de la glande thyroïde, il faut avoir une alimentation qui contient, en quantité suffisante, de l'iode.
