L'office de tourisme a pour but de promouvoir une ville ou un ensemble de villes qui l'ont institué. L'office est un organisme qui peut prendre plusieurs formes, et pas seulement associatives, ce qui va le distinguer du syndicat d'initiative. Comme un office de tourisme promeut une ville ou une communauté de villes, c'est donc au conseil municipal ou à la structure qui gère la communauté de l'instituer.
L'office sert à accueillir les touristes, en leur fournissant de l'information sur les lieux qu'il y a à voir, les possibilités de logement, les services disponibles dans la ville, etc. Mais l'office de tourisme peut aussi avoir un rôle plus actif en cherchant à développer le tourisme dans la ville. C'est pourquoi il peut, dans l'intérêt général, commercialiser des services touristiques.
L'office de tourisme est aussi une structure qui permet de coordonner, au niveau de la ville, diverses initiatives ou idées pour le développement et la valorisation de la ville. À un plus haut niveau, il travaille en collaboration avec le comité départemental du tourisme et le comité régional du tourisme.
En vacances dans un lieu, ne manquez pas de passer par l'office de tourisme de la ville visitée. La plupart se dotent d'un site internet, comme l'office du tourisme de Paris, consultable sur parisinfo.com et qui permettra à l'étranger de passage de retrouver son chemin.
Vous pouvez parfois voir écrits office de tourisme et office du tourisme. Avant 2004, il y avait une nuance, les uns relevant du droit public, les autres du droit privé. Maintenant, on ne devrait plus parler que d'offices de tourisme.
