Le pancréas est situé à l'intérieur de l'abdomen, juste en arrière de l'estomac. Le pancréas contient des cellules alpha et des cellules bêta. Les cellules alpha produisent une hormone nommée glucagon, alors que les cellules bêta sécrètent de l’insuline.
Les actions de ces deux hormones sont contraires et permettent de régir la quantité de glucose dans le sang. Lorsque la glycémie du sang dépasse un certain seuil, de l’insuline est sécrétée. L’insuline agit en faisant en sorte que le surplus de glucose soit absorbé par les cellules. Elle freine l’action du foie qui transforme le glycogène en glucose. Une trop faible quantité de glucose dans le sang provoque la sécrétion de glucagon. Le glucagon fait augmenter la glycémie en stimulant la dégradation du glycogène ainsi qu’en favorisant la conversion, par le foie, des acides gras et des acides aminés en glucose.
Un mauvais contrôle par le pancréas de la glycémie engendre le diabète de type 1 ou de type 2. Le diabète de type 1 est causé par le fait que le système immunitaire attaque les cellules bêta du pancréas. Ainsi, le sujet atteint de cette maladie auto-immune est incapable de fabriquer de l’insuline. Le traitement de cette affection passe par des injections multiples et quotidiennes d’insuline. Le diabète de type 2 est celui qui est le plus fréquent. Le malade est capable de produire de l’insuline, mais pas en quantité suffisante. Dans une certaine proportion des cas, un régime alimentaire approprié et un programme d’exercices permettent de contrôler la glycémie. Dans d’autres cas, il faut recourir à de l’insuline.
Contrairement à ce qui est véhiculé, une forte consommation de sucre ne serait pas responsable du déclenchement du diabète. En fait, les chercheurs tendent à penser que c'est une trop grande consommation de gras qui déclencherait le diabète chez les personnes qui y sont prédisposées génétiquement.
