Il existe deux grandes catégories de panneaux solaires. Les panneaux solaires photovoltaïques, d’une par et les panneaux thermiques, d’autre part. Leur principe de fonctionnement respectif est totalement différent.
Les panneaux solaires photovoltaïques exploitent un principe physique, découvert par Antoine Becquerel en 1839, nommé effet photoélectrique. En bref, à partir d’une certaine longueur d’onde, les rayons lumineux parviennent à mettre en mouvement les électrons contenus dans un matériau semi-conducteur. Ces électrons fournissent un courant électrique continu, qui est ensuite transformé en courant alternatif, directement utilisable pour les besoins de la maison, éclairage, électroménagers, etc. L’ennui, avec cette technique, c’est que, lorsqu'il y a beaucoup de soleil, on ne peut pas stocker l’électricité qui est produite en excédent. Heureusement, EDF rachète, à bon prix, cette énergie excédentaire.
Les panneaux solaires thermiques, plutôt réservés au chauffage de l’eau chaude sanitaire, fonctionnent selon un principe découvert par le physicien suisse Horace-Bénédict de Saussure. Le principe est très simple : un corps noir placé dans un caisson recouvert de trois épaisseurs de verre piège l’énergie solaire. De nos jours, les panneaux solaires se présentent sous la forme d’un réseau de tubes métalliques peints en noir, à l’intérieur desquels circule un fluide caloporteur, composé d’eau et d’antigel. Une plaque de verre recouvre le tout, créant l’effet d’une mini-serre.
Dans les deux cas, c'est une solution écologique. On utilise l’énergie solaire qui est gratuite et non polluante. Au prix où sont actuellement les énergies fossiles, fuel, gaz, on peut penser que l’économie ainsi réalisée va aller grandissanté, et que le temps d’amortissement des panneaux solaires va diminuer.
