Le papier est fabriqué à partir de matières végétales, plus particulièrement à partir des fibres de cellulose de certains végétaux. La pâte de papier peut être faite à base de bois ou de tissus. C'est un des plus importants matériaux de base, servant à l'écriture, au dessin, à l'imprimerie, à faire du papier peint, comme il peut servir à la fabrication d'autres constituants, tels que les filtres, par exemple.
Le papier a vu le jour en Chine, au troisième siècle avant Jésus-Christ, et son secret de fabrication a été maintenu pendant des siècles, jusqu'au huitième siècle en fait, où, suite à une bataille, des Arabes firent prisonniers des Chinois et les obligèrent à livrer leur secret de fabrication. Bien que les Arabes connaissaient parfaitement l'usage du papier, ils en améliorèrent la qualité et la manière de fabrication, et, conscients de l'intérêt de ce support, ils l'exploitèrent afin de mieux propager l'islam. Samarcande devint alors la capitale de la fabrication mondiale du papier.
Le papier n'arriva en Occident qu'à la suite des conquêtes arabes, mais on le retrouva sous une forme différente. Ce fut une denrée rare, de façon à ce qu'on prononçât des édits visant son recyclage. L'invention de l'imprimerie a permis la vulgarisation de son utilisation, et, par la même occasion, l'augmentation de la fabrication du papier. Il fut ainsi le support ayant permis le début d'une nouvelle ère industrielle.
