Les pluies acides sont définies comme des pluies comportant un pH, un indice permettant de déterminer l'acidité, plus faible que la normale. De l’eau considérée comme étant pure a un pH de 5,6. Elle n'est pas neutre, car elle prend son acidité du dioxyde de carbone avec lequel elle est en contact. En dessous d'un pH de 5, nous sommes en présence d'une eau qualifiée d’acide.
Il semble que les pluies acides soient causées par la transformation du dioxyde de soufre en acide sulfurique au contact de l’eau ou de la vapeur d’eau. C’est cet acide sulfurique qui contribue à rendre acides les pluies. Il est à noter que l’acide sulfurique peut également être emmagasiné dans les nuages.
Les pluies acides sont responsables de bien des dommages. Tout d’abord, ces pluies contribuent à dégrader des bâtiments ainsi qu’à nuire aux écosystèmes aquatiques. De plus, les animaux se nourrissant des poissons de ces écosystèmes voient leur nombre diminuer en raison du manque de nourriture. Ensuite, les pluies acides ont un rôle à jouer pour ce qui est d’endommager les forêts. La modification chimique des sous-sols engendrée par le phénomène fait en sorte que certaines plantes ont des difficultés à employer les minéraux comme le magnésium. Enfin, plus le degré d’acidité de l’eau est élevé, plus l’aluminium, le plomb et le cuivre, pour ne citer que ceux-là, se dissolvent dans l’eau. Cela est problématique, car lorsque l’eau se retrouve dans des conduits faits de ces métaux, l’eau potable devient contaminée.
