Reptiles volants de la préhistoire

Les reptiles volants appartiennent à l’ordre des ptérosaures, appelés aussi ptérosauriens en paléontologie. Ils ont vécu pendant 230 millions d’années, avant de disparaître, il y a environ 65 millions d’années.
Ces reptiles, au corps couvert de poils, étaient parfaitement adaptés au vol, grâce à une large membrane soutenue par le cinquième doigt de leurs mains, très allongé, et dont l’envergure pouvait aller de celle d’un merle à plus de 10 m pour certaines espèces.

Ainsi, en Chine, tout récemment, une équipe de paléontologues a identifié une nouvelle espèce de reptile volant, datant de la préhistoire, pas plus gros qu’un moineau. Muni de griffes recourbées, pour mieux s’accrocher aux branches, il était dépourvu de dents, ce qui laisse à penser que ce reptile volant était un insectivore. Il a été baptisé Nemicolopterus crypticus, ce qui signifie « habitant volant caché des forêts ».

À côté de ce reptile volant à la taille réduite, il en existait de fort impressionnant, tel que le Quetzalcoathus qui atteignait 12 m d’envergure pour un poids de 85 kg, ce qui lui donnait la taille d’un véritable petit avion. Le ptéranodon en était un autre, tout comme les ptérodactyle. Le premier, dépourvu de dents, avait une envergure de 7 m environ. Le second, aussi grand qu’un vautour, possédait des mâchoires armées de fortes dents, ce qui en faisait un carnivore. Son alimentation était essentiellement constituée de poissons et de coquillages.

Il en était d’autres encore, avec des différences de tailles parfois étonnantes. Le ptérodactylus elegans par exemple, 25 cm de largeur, s’alimentant de petits poissons et d’insectes. L’anurognatus ammoni, 50 cm, insectivore uniquement. Le quetzalcoatlus northropi, 11 à 12 m d’envergure, amateur de coquillages vraisemblablement, etc, etc.

On se demande quand même si un tel géant, dont le poids pouvait atteindre 85 kg, était capable de battre des ailes en continu ? À cette question, les scientifiques répondent par l’affirmative.