Le rhinocéros, du grec rhis, rhinos, nez et keras, corne, c’est ce grand mammifère d’Asie et d’Afrique, caractérisé par la présence d’une ou deux cornes médianes sur le museau. Cornes auxquelles on prête des vertus thérapeutiques et aphrodisiaques.
Le rhinocéros a un corps massif, ainsi que des pattes courtes et grosses. Sa peau est épaisse, parfois plissée chez certaines espèces. Il existe en effet, cinq espèces de rhinocéros : deux en Afrique et trois en Asie.
En Afrique, on trouve le rhinocéros blanc et le rhinocéros noir. Ce sont tous les deux des mammifères assez impressionnants, surtout le rhinocéros blanc qui peut atteindre 5 m de long et peser jusqu’à 4 tonnes. Le rhinocéros noir lui, ne mesure que 3,50 m pour un poids oscillant entre 800 kg et 1,5 t.
En Asie, ce sont les rhinocéros unicornes que l’on rencontre, notamment au nord de l’Inde et au Népal. Des animaux impressionnants également, puisqu’ils peuvent peser plus de 2,5 t. Les deux autres espèces asiatiques étant le rhinocéros de Sumatra et celui de Java, de plus petits rhinocéros.
Ainsi, le rhinocéros de Sumatra est un petit mammifère, puisqu’il ne dépasse pas la tonne, pour 2 à 3 m de long.
Toutes ces espèces sont plus ou moins menacées par une chasse excessive. C’est pourquoi, certaines espèces de rhinocéros sont protégées, depuis longtemps. C’est le cas du rhinocéros indien qui est protégé depuis 1910. À cette date, on n’en comptait que 100 à 200. Aujourd’hui, sa population s’élève à 2500 individus.
Actuellement, la situation du rhinocéros noir est assez alarmante, également. Victime des braconniers, il aurait pratiquement disparu de l'Afrique occidentale. Le rhinocéros de Sumatra est très menacé d’après l’Union Internationale pour la Conservation de la nature, celui de Java l’est aussi. La demande de cornes, pour la médecine traditionnelle chinoise, en est la cause principale.
