La vanille est une épice produite à partir des fruits de certaines variétés d'orchidées. Parmi toutes les variétés d'orchidées qui existent, ce sont d'ailleurs les seules à être cultivées pour des raisons qui ne sont pas d'ordre ornemental. La vanille se présente sous trois formes: en gousse, en poudre et en extrait.
Les méthodes de pollinisation du vanillier débutèrent au début du 19e siècle, mais c'est à l'ile de Bourbon, aujourd'hui la Réunion, qu'on attribue la paternité de cette méthode, obtenue après diverses techniques et essais par un jeune esclave âgé d'à peine douze ans. C'est ce qui fit de cette île le principal centre vanillier du monde à l'époque. Cette pratique s'était élargie à d'autres îles telles que la Martinique et la Guadeloupe, mais a eu tendance à disparaître quelques décennies plus tard au profit d'autres types de plantations comme celles de la banane.
Aujourd'hui, la vanille est toujours cultivée dans les régions tropicales, notamment au Madagascar et en Indonésie, les deux plus gros pays producteurs de vanille dans le monde actuellement.
Le processus visant à transformer le fruit du vanillier en épice est long et particulièrement délicat. La technique la plus facile et la plus rapide est celle qui consiste à laisser mûrir naturellement le fruit, en alternant des phases d'exposition au soleil et à l'ombre, mais la méthode directe, qui consiste en une série de transformations qui peuvent durer des mois, est la plus préconisée et la plus efficace.
La vanille est particulièrement prisée en gastronomie pour ses qualités aromatisantes et son parfum bien particulier, mais elle doit faire face aujourd'hui à une rude concurrence engendrée par le développement: la multiplication des arômes artificiels.
